Всё совершенно не так. Джинсы Аликс немного протёрлись на коленях после аварии, но это единственная неприятность. Она поможет вам выбраться из потерпевшего крушение поезда (используя гравитационную пушку, это невероятно!), и вы проведёте практически весь эпизод плечо к плечу с ней — более чем когда-либо, например, прыгая за вами в автомобиль, или принимая участие во всех грандиозных сражениях.

Львиная доля Episode Two — который продлится семь часов, и который Valve называет «сутью» трилогии — эпическая поездка в зону безопасности мятежников под названием Белый Лес. Вы с Аликс проезжаете и пробираетесь по лесам и скалам, подальше от тлеющих руин Сити-17, и это не увеселительная поездочка. Отряд тяжёлых сил Альянса преследует вас по дороге к Белому Лесу, вы находитесь в местности, обжитой муравьиными львами и, в дополнение ко всему, опять начали появляться портальные штормы, уже некогда сотрясавшие Землю. Сквозь эти зелёные разломы проникают монстры из мира Xen — хэдкрабы и им подобные, призванные для отвлечения внимания сопротивления от подготовки к открытию гигантского портала в измерения Альянса, сквозь который должно прийти серьезное подкрепление.

В прошлый раз из-за этих штормов была сокрушена объединённая армия человечества. В этот раз у нас нет армии. По словам Элая: «Это будет повторение Семичасовой войны. Однако в этот раз мы не продержимся и семи минут». Единственный способ остановить их — доставить пакет с данными, которые Аликс украла в первом эпизоде, лучшим умам повстанцев в Белом Лесу. Нет точной информации о том, что планируют доктор Вэнс, Кляйнер и напыщенный новый персонаж Магнуссон, за исключением того, что они строят ракету. В этом пакете хранится информация, которую Альянс использует для открытия этих порталов, поэтому она является единственной надеждой на получение способа закрыть их.

Что касается муравьиных львов, знаете ли вы, что они выскакивают из земли, появляясь из сети подземных туннелей? Именно туда вы и отправитесь. Эти туннели выглядят довольно симпатично, благодаря новой системе освещения и специальному шейдерному эффекту, который был специально разработан Valve для создания биолюминесценции (вы полюбите их за это). Внутри туннелей и рядом с ними вы будете преследоваться новыми отвратительными муравьиными львами-рабочими. Когда я скажу, что они плюются ядом, вы, скорее всего, представите себе некоторое подобие буллсквида из оригинального Half-Life. Этот больше похож на гаубицу. Их яд настолько едкий и плюются они с такой силой, что, буквально, ничто не может стать преградой на пути к вам. Если противник попадёт в вас, а он попадает практически всегда, жидкость ослепляет вас и яд сжигает здоровье. В дополнение ко всему они еще и скачут вокруг как гиперактивная саранча.

Но настоящей звездой Episode Two является охотник, трёхногая машина-убийца Альянса, маленький размер которой позволяет ей проворно преследовать игрока внутри зданий. Насколько проворно? Один из них настиг меня в здании, где я прятался, запрыгнув в него через окно на верхнем этаже. А один из видов их атаки, который мы видели в трейлере, стрельба из чего-то похожего на импульсную винтовку — также осталась в прошлом. Теперь они стреляют очередью из трёх фосфоресцирующих зарядов, которые зловеще шипят, попадая в окружающие предметы. Через несколько секунд они взрываются голубой вспышкой, обжигающей и откидывающей вас назад. А уж если этот заряд попадёт прямо в вас, то быть беде.

Что примечательно в таких атаках — вам больше негде спрятаться. Если раньше вы и Аликс могли долго прятаться за укрытием, периодически высовываясь из него и стреляя по ближайшей цели, то сейчас этот подход не сработает. Как только вы увидите спиралевидный голубой след, то у вас будет всего три секунды, чтобы убраться из укрытия или умереть там.

В какой-то момент вы поймёте, что наиболее безопасной тактикой борьбы с охотниками являются дикие танцы вокруг них — если вы не прекращаете движение, у вас есть хороший шанс избежать этих взрывов, благодаря их задержке по времени. Единственная проблема при таком подходе — они невероятно быстры и могут бодать вас, как и охранник муравьиных львов, если вы вовремя не отойдёте в сторону. А т.к. они не слабые противники, а патронов не так уж и много, то вскоре вы начнёте использовать гравитационную пушку, чтобы поднять любую тяжесть и швырнуть в них. Эти жестокие танцы невероятно увлекательны, ощущения от них похожи на лихорадочные столкновения из Half-Life 2: Deathmatch. Это лучшие поединки в игре, начиная с морских пехотинцев в оригинальном Half-Life.

К счастью, вы получите в распоряжение модифицированный маскл-кар, просто созданный для сбивания этих тварей. Это быстрая, сексуальная машина, с которой обращались лучше, чем с кусками сваренных труб, называемых багги в Half-Life 2. К тому же ваши поездки будут более увлекательными с Аликс на пассажирском сиденье. Она кричит, когда вы врезаетесь в дерево, охает, когда прыгаете с трамплина, и достаточно разумно садится и выходит из машины. Достаточно для того, чтобы вы не задумывались над этим. Несколько раз я заметил, что уезжал, забыв её, но она каждый раз запрыгивала в машину, в стиле героев сериала «Дьюки из Хаззарда», когда я возвращался. И если вы думаете что уже были влюблены в неё, подождите, пока не увидите как быстрый зомби, запрыгнувший на капот, и чуть не разорвавший вам лицо, будет застрелен с пассажирского сиденья и получит сильный удар ногой по своей крабъей голове. Бог свидетель, эта женщина знает, как очаровать игрока.

В Episode One мы мельком видели арктическую базу, где Моссман искала пакет с данными, и ведущий проекта Дэвид Спэйрэр подтвердил, что в Episode Two нам приоткроется еще немного завесы над теми событиями. В настольной книге Valve о создании Half-Life 2, Raising The Bar, есть детальное описание напряжённых битв в Арктике, которые были вырезаны до того, как были воплощены в реальность. Но на ум приходят слова, которые давным-давно говорили в Valve о Цитадели из Half-Life 2: они всегда хотели показать игроку, куда ему стоит стремиться, задолго до того, как он попадёт туда.

Valve как всегда скупа на все сюжетные детали, но я всё равно поделился с ними моей теорией: действия в Episode Three развернутся на арктической базе и мы примем участие в одной из битв, которые были описаны в Raising The Bar. Я ожидал обычный ответ в стиле: «Мы не говорим об этом», но глава PR отдела Даг Ломбарди просто улыбнулся и сказал: «Это было бы захватывающим, не так ли?»